 |
| 禄丰龙胚胎复原图 |
来自多伦多大学密西沙加分校的古生物学家Robert Reisz带领他的国际团队，发现并分析了恐龙不同胚胎发育阶段的共约200个骨骼化石，它们分别来自约20个禄丰龙（lufengosaurus）个体。禄丰龙在早侏罗世广泛分布于地球上，成年个体可长达8米。Reisz说，此项研究为我们了解恐龙的生活打开了一扇崭新的窗，使我们能够追溯恐龙的胚胎发育过程。
研究材料来自零散分布的几个恐龙巢穴，它们代表了胚胎发育的不同阶段，而在这之前发现的恐龙胚胎化石几乎都仅能代表发育的某一个阶段。为了精确描述胚胎发育过程，研究者将注意力集中在形态较大的股骨上。研究发现，股骨显示了极快且持续的发育速度，从12毫米可长到24毫米，这表明禄丰龙的孵化时间应该较短。股骨形态在胚胎发育过程中也会发生改变，它们逐渐发育硬骨组织，而肌肉在这一变化过程中发挥着重要的作用。Reisz说，这首次表明，与现代鸟类一样，恐龙幼体在蛋中也能移动。
利用精确的定向红外光谱技术，研究者在胚胎骨骼中还发现了有机质，经分析发现其可能为某种胶原蛋白纤维。在化石化过程中，生物个体通常会变成岩石，然而能在1亿年前的化石中发现有机质，实在是令人极令人兴奋的事情。
虽然化石挖掘区域仅1平方米，但在其中仍发现了许多保存完好的蛋壳，尤其是在这些蛋壳厚度均不超过100微米的情况下，这样的发现实在难能可贵。另外，禄丰龙尸骨层之前极少被发现，因此此项研究意义极为重大。